從前，佛陀在毘舍離城獮猴河岸的重閣講堂說法時，城中有一個名叫遮羅的長者，其夫人懷孕時，卻全身發臭，他人難以接近。
長者便問：「你以前不是這樣，現在是什麼緣故如此臭穢？」夫人答說：「這一定是我胎中之子業力的關係，才會使我全身發臭。」
後來生下一個男孩，皮骨連立，羸瘦憔悴，全身臭穢，使人不敢見聞。此兒漸大時，喜歡住於屎尿等糞穢之處，不肯回家。他的父母以及親族，都不願意見到他這種鬼相，於是把他趕到遠方去，不讓他回家。
此兒仍然到處求索屎尿等糞穢之物，做為自己的食物。此時，民眾看見他喜歡吃不淨物，又到處居於糞穢之處，因而共立其名，叫他為「閻婆羅」鬼。
這時，諸外道在路中遇到他，讚歎說：「善哉！」閻婆羅聽到這話，歡喜誦躍，便對外道說：「惟願慈哀憐愍，使我入道。」諸外道即度他出家修道，教他裸體，以灰塗身，修於淨行。
閻婆羅雖在外道中出家修行，但他仍然貪著糞穢不淨之處。諸外道見他如此，大家都呵責、鞭打他說：「你是人，為何樂處不淨？」閻婆羅因為被諸外道屢次打罵，便遠離而去。
他來到污穢河岸的坑溝之中，卻認為這是最好的住處。在此坑溝中，本來就住著數百餓鬼，這些鬼看見閻婆羅身極臭穢，都不敢和他接近；真是鬼見了也驚怕三分。然而閻婆羅卻自讚嘆，時常向諸餓鬼說：「我在人間，常被人呵責、鞭打，極受苦惱；今在此中，脫離了諸人打罵，獨享歡樂。」
諸餓鬼見聞閻婆羅臭穢不淨，即便一個個的離開。閻婆羅對餓鬼們說：「我因為此身臭穢，來此處依憑你們，得到數天的自在。現在你們卻要捨我而去，我今後如何存活？」他說完話之後，即憂愁苦惱，伏地大哭。
是時，佛陀以佛眼觀察眾生，誰有善根因緣可以得度，佛陀就去度化他出離生死。世尊看見閻婆羅失去眾伴，憂愁困苦，悶絕躄地，即往坑溝為他說法，使其高興。
閻婆羅見佛世尊，諸根寂定，光明暉曜，如百千日，相好莊嚴。於是心懷歡喜，五體投地，請問佛陀說：「世尊！世間有像我這種下賤的人得度出家嗎？」
佛陀告訴他說：「閻婆羅啊！如來教法中最平等，不分尊賤，只要能遵守戒律的人，我都會允許他出家入僧修行。」這時閻婆羅聽聞佛陀說法後，即在佛前稟告世尊說：「惟願世尊慈哀憐愍，度我出家修道。」
佛陀即舉出金色右手，摩娑閻婆羅的頭頂，說：「善來比丘！」鬚髮自落，法服著身，便成沙門。閻婆羅出家後，他的威儀庠序，好像已經出家十二年的比丘。即於佛前說偈云：「今蒙佛恩德，稱意得如願；除去臭穢身，得成為沙門。」
佛陀告訴閻婆羅說：「你已經在我的教法中出家，必須勤修繫念。」於是閻婆羅即日夜精進，不久就獲得三明六通自在的大阿羅漢道，深受諸天世人恭敬供養。
諸比丘眼見閻婆羅比丘的成就，讚歎不已，因而請教佛陀說：「世尊！今此閻婆羅比丘，過去造了什麼罪業，遭受全身臭穢的罪報？又種了什麼福因，能遇到佛陀度他出家？出家後不久，又怎能獲得阿羅漢道？惟願世尊慈悲敷演解說，以釋群疑。」
是時佛陀即以偈頌告訴諸比丘說：「宿造善惡業，百劫而不朽；罪業因緣故，今獲如是報。」佛陀繼續告訴諸比丘說：「此賢劫中，人壽四萬歲時（即三百九十九萬年前），婆羅奈國有佛出世，號拘留孫佛（現在賢劫第一佛），佛和諸比丘來到寶殿國。國王以及大臣等，均出城奉迎拘留孫世尊，長跪恭請說：『惟願世尊慈哀憐愍， 受我三月四事供養。』彼佛即允許受供養。
這時，國王即刻建立許多房屋，做為諸比丘修行道場；又請一位比丘擔任住持，管理僧事。有一天，住持不在，一位行腳僧來寺，施主見他威儀莊嚴，於是供養香油塗在他身上。
此時住持人從外面回來，見此比丘受供養，以香油塗身，即罵他說：『好像糞便塗在身上。』香油塗身的這位出家人，是證得阿羅漢果的聖者，他憐愍該寺住持造口業，將受業報劇苦。為了使該住持減輕業報，即以神通躍身虛空中，現十八變化。
住持比丘看見他神通變化自在，深生慚愧，便向他懺悔謝罪。後來，這個造口業的出家人，即受五百世全身臭穢的業報―他就是現在的閻婆羅比丘。由於他前世曾經出家，又向彼阿羅漢懺悔罪咎，所以今生能值佛出家成道。」——【事見《百緣經》卷五】